Kirk Douglas (nacido Issur Danielovitch Demsky, 9 de diciembre de 1916, Amsterdam, Estado de Nueva York) es un legendario actor y productor de cine estadounidense. Entre sus papeles en el cine destacan su interpretación del pintor Van Gogh en El loco del pelo rojo y Espartaco de Stanley Kubrick. Su hijo es el actor Michael Douglas.
Sus padres eran judíos rusos, origen que le produjo no pocos inconvenientes dentro y fuera de su profesión.

Desde pequeño se destacó en los deportes, en especial en lucha libre, y en las lides actorales, donde gustaba de dirigir y actuar.

Se graduó en letras en la Universidad de St. Lawrence.

Después de graduarse se marchó a Nueva York, donde consiguió una beca en la Academia Nortemericana de Arte Dramático, lugar en el que permaneció hasta 1939, con 23 años de edad. En 1941 ingresó, gracias a Lauren Bacall (que entonces iniciaba su carrera), en Broadway, pero luego fue llamado al servicio militar en la Armada de los Estados Unidos, que cumplió en 1942-1943, durante la Segunda Guerra Mundial, para después regresar a Broadway.

Al ser licenciado con honores, volvió a New York y en casa de una amiga hojeó una revista de modelos, donde aparecía una hermosa modelo y actriz llamada Diana Dill, la cual acabaría por ser su esposa en 1943, y con la que tendría dos hijos: Michael Douglas y Joel.
En 1946, a los 30 años de edad, y ya con una cierta fama cosechada en Broadway, Lewis Milestone le propone como primer actor en el film El extraño amor de Martha Ivers, donde se revela como un actor de carácter.

En 1949, interpreta un boxeador en la película El ídolo de barro de M. Robson, donde por su realista interpretación es nominado al Óscar al mejor actor.

Kirk se hizo conocido por su temperamental carácter y sus ideas de izquierda, que le granjearon enemistades.

En 1951, Diana Douglas solicitó el divorcio a Kirk Douglas, debido a las incontables infidelidades del actor, que eran además públicas.

No obstante, siempre mantuvieron excelentes relaciones amistosas y le concedió una pensión acomodada.
En 1954 se casa por segunda vez con Anne Buydens, quien le da dos hijos. Fue nominado en tres ocasiones para un premio Óscar de la Academia, aunque nunca lo ganó; sin embargo, fue galardonado en 1996 con uno honorífico por sus 50 años de dedicación a la industria del cine.

Muchos filmes que él realizó son épicos pero la más famosa es su actuación en Espartaco de Stanley Kubrick junto con las no menos magistrales actuaciones de Peter Ustinov, Charles Laughton y Jean Simmons.

Otra de sus famosas actuaciones y para la que fue nominado para Mejor Actor por tercera vez fue en El loco del pelo rojo, donde caracteriza al pintor Vincent Van Gogh y donde actúa Anthony Quinn. Curiosamente, Quinn sí ganó la estatuilla, como Mejor Actor secundario, por unos pocos minutos de actuación.

Su fama es comparable a la de actores como Sir Laurence Olivier y Anthony Quinn, dio a cada uno de sus films una marca distintiva donde la fuerza de sus actuaciones daban a cada film un renombre. Además co-dirigió varias películas y sostuvo un singular pleito con Stanley Kubrick por la producción de algunas de sus películas lo que le restó fuerza en Hollywood y de hecho le sesgó en todas las nominaciones a premios.

Intervino tanto en comedias como en dramas y ha encarnado personajes duros pero de fondo muy vulnerable: El ídolo de barro (M. Robson, 1949), Brigada 21 (W. Wyler, 1951), Cautivos del mal (V. Minnelli, 1952), Otra ciudad, otra ley (J. Kanew, 1986), Oscar (J. Landis, 1991), Diamonds (1999). Ha participado en numerosas producciones para televisión y en 1988 publicó su autobiografía (El hijo del trapero).

En 1991 sobrevivió a un accidente en helicóptero donde dos personas resultaron fallecidas y en 1994 le sobrevino una trombosis leve que le provocó serios problemas psicomotores.